फ्लैश फिक्शन हिंदी (चयनित)

रॉबर्ट फुलर द्वारा नज़दीकी मुलाक़ात

अरे, अगली बार जब तुम आईने में बहुत देर तक घूरते रहो, तो याद रखना कि मैं तुम्हें हमेशा क्या कहता आया हूँ। मैं देख सकता हूँ कि तुम भूल ही गए हो। हमने फुसफुसाहट के बारे में बात की थी। यह तब हुआ जब तुम अपनी यादों में पीछे की ओर चल रहे थे, किसी सुनसान समुद्र तट पर, किसी भूली-बिसरी जगह पर, या तो अकेले या अपनी ही नज़रों से उभरे किसी काल्पनिक साथी के साथ। मुझे लगा कि ऐसा इसलिए था क्योंकि तुम अपनी ही छवि में पूरी तरह से खो गए थे। तो असल में, हो सकता है कि तुम खुद के साथ चल रहे हो, बीच-बीच में गालियाँ बुदबुदा रहे हो जो दूसरे ने सुन लीं, कम से कम तब तक जब तक कि वह प्राचीन समुद्र तट चट्टानों की एक दुर्गम दीवार में तब्दील नहीं हो गया।

जैसा कि तुम्हें याद होगा, एक बार जब चट्टानें साकार हो गईं, तो तुम्हें फुसफुसाहट याद आ गई, हालाँकि बहुत देर हो चुकी थी। वे तुम्हें एक वीरान जगह पर ले गईं, क्योंकि तुम्हारा एक स्व तुम्हारे दूसरे स्व से बहुत ज़्यादा बुदबुदा रहा था। अगर तुम फुसफुसा रही होतीं, तो तुम अब इतनी वीरान जगह पर न होतीं, क्योंकि वे तुम्हें अनदेखा कर देते। मैं अब तुम्हें देख सकती हूँ, मैं उस छोटे से कमरे की कल्पना कर सकती हूँ जो पूरी तरह से मानवजाति से रहित है, जिसमें एक बिस्तर और एक आईने के अलावा कुछ भी नहीं है।

यही आईना अब तुम्हें हमेशा घेरे रहता है।

मुझे याद नहीं कि तुमने अपने रखवालों से बाहरी संदेश प्राप्त करने की अनुमति कैसे प्राप्त की, लेकिन मुझे पता है कि कुछ ही महीने हुए हैं, हालाँकि तुम्हें अपने छोटे से कमरे में आए हुए कई साल हो गए थे।

फिर भी, जब संचार के रास्ते खुल गए, तो तुमने उन लोगों को तुरंत जवाब नहीं दिया जिन्होंने तुमसे संपर्क करने की कोशिश की। मुझे लगता है कि तुम शायद थोड़े आशंकित थे, और तुम्हें अपने रखवालों पर ज़्यादा भरोसा नहीं था।

मुझे नहीं लगता कि तुमने कभी मुझसे सीधे संपर्क किया है, और वास्तव में, मेरे पास कोई ठोस सबूत नहीं है कि तुम्हें मेरे संदेश मिले हैं। मैं बस देख सकता हूँ—या कल्पना कर सकता हूँ—कि तुम लगातार, लगातार अपने सामने रखे शीशे को चमका रहे हो, मानो तुम उसे चमकाकर पूरी तरह से नष्ट कर देना चाहते हो। और जब भी तुम शीशे को चमका नहीं रहे होते, मैं कल्पना कर सकता हूँ कि तुम बारी-बारी से अपनी ही आकृति को निहार रहे हो, तो कभी घूर रहे हो, उसे लेकर निरंतर असमंजस की स्थिति में, कभी उसे सहला रहे हो, तो कभी उसे केवल तीखापन दे रहे हो।

तुमने यह संकेत दिया है कि तुम्हारे रखवाले शायद ही कभी तुम्हारी परवाह करते हैं, और वास्तव में, वे केवल यह सुनिश्चित करने के लिए हैं कि तुम पर्याप्त पोषण पाओ। वे तुम्हें जीवित रख रहे हैं, शारीरिक रूप से, और कुछ नहीं।

मैंने सोचा था कि तुम्हारे रखवाले तुम्हारे पुनर्वास के लिए, कम से कम कभी-कभार तो उपस्थित होते, लेकिन, इसके विपरीत, उन्होंने स्वेच्छा से तुम्हें और तुम्हारे दूसरे तुम को—जिसे तुम अब आईने में बिना सोचे-समझे सराह सकते हो या कोस सकते हो—अपनी मर्ज़ी से छोड़ दिया है, मानो तुम्हारे कारावास का कारण, तुम्हारे द्वारा झेले गए इतने कष्टों के बाद, कोई मायने ही नहीं रखता।

लेकिन दर्पण: यही असल में आपका आरंभ और अंत है, और यही वजह है कि आप इसे मिटा देना चाहते हैं—ऐसा इसलिए है क्योंकि आप खुद ही अस्तित्वहीन हो जाएँगे, यानी अंततः, अपरिवर्तनीय रूप से, आप खुद को, और अपने अब लुप्त हो चुके दूसरे स्व को, रहस्यमय तरीके से हमेशा के लिए, क्षैतिज रूप से, अपने छोटे से कमरे के अंतहीन रात के बिस्तर से जोड़ देंगे।

ये नए ज़माने के फ़ोन! मैंने यह मॉडल पहले कभी नहीं देखा। यह किसी तरह का बंद सर्किट लगता है। मानो कोई खुद से बात कर रहा हो...

9 फ़रवरी, 2013

रॉबर्ट फुलर द्वारा इंस्पेक्टर

इंस्पेक्टर व्यस्त थे। फ़ोन लगातार बज रहा था। आखिरकार उन्होंने फ़ोन उठाया।

"गौडो, कौन है?"

एक अजीब सी खामोशी छा गई। फिर एक डरी हुई आवाज़ आई। "मेरे पास एक ज़रूरी जानकारी है।"

"इसकी प्रकृति क्या है? और आप कौन हैं?"

"मैं यह नहीं बता सकता। लेकिन यह बहुत महत्वपूर्ण है। यह आपके मामले से संबंधित है।"

"इसके बारे में किसी को नहीं पता। यह पूरी तरह से गोपनीय है।" फिर एक छोटा सा विराम। "किस तरह की जानकारी?"

"मैं इससे परिचित हूँ। मैंने आपका शोध देखा है।"

"आपने क्या सुना है?"

"आप एक धोखे पर शोध कर रहे हैं। अब तक का सबसे बड़ा धोखा।"

इंस्पेक्टर गौडो चौंक गए। लेकिन वे चुप रहे। "हाँ, हाँ, ज़रूर बताइए।"

"मुझे अपनी पहचान गुप्त रखनी है। इस कॉल का पता मत लगाइए।"

इंस्पेक्टर ने गुस्से से फुसफुसाया, "मेरी बात मान लो।"

"पहले मुझे कुछ बताओ। इस धोखे का पर्दाफ़ाश क्यों कर रहे हो? तुम्हारा असली मकसद क्या है?"

"तुम मुझे अपना बताओ। तुम्हें इसकी क्या परवाह है? मेरी मदद क्यों कर रहे हो? क्या तुम इसका पर्दाफ़ाश नहीं कर सकते? तुम तो बहुत कुछ जानते हो..."

"मैं मदद करने की कोशिश कर रहा हूँ। तुम बहुत मुश्किल कर रहे हो।"

"बस मुझे कुछ दे दो। चाहे छोटा सा इशारा ही क्यों न हो। एक नेकनीयती भरा इशारा। फिर मैं खुशी-खुशी मान जाऊँगा।"

"ठीक है, ये रहा। बस एक छोटा सा निवाला। मुझे सबूत मिल गया। अब तुम्हारा सिद्धांत क्या है? और इसमें क्यों उलझना?"

"कैसा सबूत?"

वह आदमी आगबबूला हो गया। उसका आपा खो गया। "इतना मुश्किल क्यों हो!? जो मैं माँगता हूँ वो दो। वरना मैं फ़ोन काट दूँगा।"

इंस्पेक्टर गौडो नरम पड़ गए। उन्हें थोड़ा आराम चाहिए था। शायद यही वजह है। "मैंने नेकनीयती की बात की थी। मानवता को धोखा दिया गया है। ढेर सारा झूठ खिलाया गया है। तो ये रहा मेरा सिद्धांत। ये सदियों पहले की बात है। एक साज़िश थी। धोखाधड़ी करने की साज़िश। उन्होंने मनगढ़ंत बातें गढ़ी थीं।"

"हाँ, हाँ, ये अच्छी बात है। और मेरे पास सबूत भी हैं। मुझे जगह पता है। कृपया आगे बताएँ।"

"वे धोखा देना चाहते थे। मानवता को गुमराह करना चाहते थे। इसीलिए किताब लिखी गई। कुछ बातें सच थीं। ऐतिहासिक तथ्यों पर आधारित। ऐसे तथ्य जो सत्यापित किए जा सकते थे। यही बात लोगों को अपनी ओर खींचती थी। वे खिंचे चले आते थे। जैसे पतंगे बल्बों की ओर। लेमिंग चट्टानों की ओर। बच्चों की तरह पाइपरों की ओर। वे खुद को रोक नहीं पाते थे।" एक छोटा सा भारी विराम। "तो जगह कहाँ है? किस जगह की?"

"तुम अभी भी डटे हुए हो। ख़ास तौर पर तुम ही क्यों? क्या तुम्हें व्यक्तिगत रूप से ठेस पहुँची थी? क्या तुम्हारा कोई आधार है? मेरा मतलब है क़ानूनी आधार। जिसे जज स्वीकार कर सकें।"

उसने अपना आपा नहीं खोया। लेकिन गौडू गुस्से में था। "क्या ये अदालत है!?" भारी फुसफुसाहट में। फिर वह बोला। "क्या तुम मेरे जज हो? मेरे जूरी, मेरे जल्लाद? ये सब क्या है!?"

"तुम अपना आपा खो रहे हो। इससे कुछ नहीं होगा। बस सवाल का जवाब दो।"

उसने सोचा। उसका क्या नज़रिया था? क्या उसे चोट लगी थी? उसकी क्या हैसियत थी?

"तुम अपना समय ले रहे हो। हमारे पास बिल्कुल भी समय नहीं है। यह मामला ज़रूरी है। इसे खुलकर सामने लाने की ज़रूरत है। इससे पहले कि बहुत देर हो जाए। इसे शुरू करो..."

गौडो ने कुछ नया करने की कोशिश की। कुछ उल्टा मनोविज्ञान जैसा। उसने कुछ गढ़ा। या सोचा कि उसने गढ़ा है। "वहाँ एक गुफा थी। पूरी तरह से चमगादड़ों से भरी हुई। यह उनका ठिकाना था। प्रवेश द्वार छिपा हुआ था। प्राचीन ग्रंथों में इसका उल्लेख है। अभी तक नहीं मिला। शायद कोई ख़ज़ाने का नक्शा। 'X' उस जगह को चिह्नित करता है। सब कुछ धूर्ततापूर्ण। लोगों ने गोपनीयता की कसम खाई थी। यही अजीब था। वे कुछ गहरा जानते थे। गुप्त समाज क्यों? इसे छिपाकर क्यों रखा?"

फ़ोन चुप रहा। काफी देर तक। एक हल्की सी गुनगुनाहट। कुछ-कुछ भिनभिनाहट जैसी। क्या उन पर टैप किया जा रहा था? कोई नहीं बता सकता था। आखिरकार उस आदमी ने कहा। "तुम बिलकुल सही कह रहे हो। वह एक गुफा थी। चमगादड़ हर जगह थे। यही समस्या थी। बात राज़ की नहीं थी। वे कुछ नहीं छिपा रहे थे। वे सब संक्रमित हो गए। उन्होंने प्रवेश द्वार को ढक दिया। दुनिया खतरे में पड़ गई। उन सबने अपनी जान दे दी।"

"यह समझ में नहीं आ रहा। तुम्हें कैसे पता चला?" और फिर कुछ समझ आया। वह एक चमगादड़ था। और वह भाग निकला था। सारे सबूतों के साथ। इसी तरह उसे पता चला। गुफा कहाँ है। गौडो को उसका नाम पता था। 'डी' से शुरू हुआ। और 'डी' संक्रमित नहीं था। वह खुद संक्रमण था।

'डी' यह सब जानता था। फिर ड्रिलिंग शुरू हुई। सीधे फ़ोन में। बस दो छोटे-छोटे छेद। फ़ोन खून से लथपथ हो गया।

12 सितंबर, 2023

रॉबर्ट फुलर द्वारा द एक्स्ट्रा

मॉर्टिमर डाल्टन—सब उन्हें मॉर्ट कहते थे—सेट पर, पूरे बैकस्टेज क्षेत्र सहित, बिना किसी रोक-टोक के घूमते थे, घाटियों, नालों, चट्टानों के नज़ारों वगैरह का तो ज़िक्र ही नहीं; नज़ारे उनकी कल्पना से भी परे फैले हुए थे।

मॉर्ट आमतौर पर सेट के किसी भी हिस्से, बैकस्टेज और आसपास के विशाल जंगल में, जो उस समय प्रोडक्शन द्वारा इस्तेमाल में नहीं थे, घूमने-फिरने के अलावा किसी और काम में व्यस्त नहीं रहते थे; उनका शेड्यूल, जब सेट पर उनकी उपस्थिति ज़रूरी होती थी, उन्हें पहले से बता दिया जाता था, और ऐसा कम ही होता था कि घोषित शेड्यूल से कोई बदलाव होता था। और ऐसे मामलों में, जब उनकी अचानक ज़रूरत पड़ती थी, तो उनके मोबाइल डिवाइस के ज़रिए उनसे आसानी से संपर्क किया जा सकता था, और ज़िम्मेदार लोग उन्हें हमेशा ड्यूटी पर आने की पर्याप्त पूर्व सूचना दे देते थे।

लेकिन नौकरी के ज़्यादातर समय—और वे लगातार काम पर रहने और पेशेवर होने के लिए उसे मिलने वाली फ़ीस में वाकई उदार थे; वे जानते थे कि उस पर काम करने के लिए भरोसा किया जा सकता है, और वह हमेशा उनके लिए काम करता था—वह उथली कब्रों से भरे कब्रिस्तानों, छोटे-छोटे पश्चिमी कस्बों के बाहरी हिस्सों में घूमता रहता था, जहाँ सैलून, होटल, अस्तबल, जनरल स्टोर, ढाबे वगैरह थे, ऐसे शहर जिनके बारे में मोर्ट को बस इतना पता था कि वे जल्द ही इस इलाके में फैले अनगिनत भूतिया कस्बों की श्रेणी में शामिल हो जाएँगे, भले ही ये बाहरी शहर ज़्यादा से ज़्यादा काल्पनिक ही क्यों न हों।

अब, हालाँकि वेतन, उसके वास्तविक काम को देखते हुए, जो किसी भी कैलेंडर दिन में कुछ ही मिनट का होता था, अपेक्षाकृत उदार था, लेकिन वह निश्चित रूप से किसी भी तरह से, किसी भी तरह से, मुनाफ़े की गाड़ी पर सवार नहीं था। वह अक्सर दिवास्वप्न देखता था कि यह ज़्यादा मुनाफ़े वाले काम की ओर एक कदम है, शायद वर्तमान स्थिति से ज़्यादा सुर्खियों में, या शायद पृष्ठभूमि में, यूँ कहें कि, उस पद पर जिसे वह विशेष रूप से चाहता था: कैमरे के पीछे।

उसने मन ही मन सोचा, "काश मैं बाकी क्रू को दिखा पाता कि मैं क्या कर सकता हूँ, अगर वे मुझे बस यह दिखाने देते कि मैं शॉट को कितनी रचनात्मकता से फ्रेम करता हूँ, तो इसमें कोई शक नहीं कि वे मुझे असल में वैसा ही देखेंगे जैसा मैं हूँ।"

इस बीच, उसका काम ज़्यादातर किसी की नज़रों से ओझल रहना था, एक भूत-प्रेत की तरह जो पृष्ठभूमि में कहीं छिपा रहता है जबकि असली एक्शन कैमरे के ठीक सामने हो रहा होता है। और वह समझता था कि किसी को तो उसका काम करना ही होगा; और यही वजह थी कि उसे अपने पेशेवर होने पर इतना गर्व था।

फिर भी, उसके दिल और दिमाग में उठने वाली इच्छाएँ खत्म नहीं होती थीं, हालाँकि वह उन्हें दबाने की पूरी कोशिश करता था, चाहे इसके लिए उसे अपनी मानसिक संतुलन की कीमत चुकानी पड़े—या उसे बनाए रखना पड़े।

इसलिए, साल के कुछ ज़्यादा सर्दियों वाले दृश्यों और समयों में, वह बर्फ़ से ढके खेतों में बिखरे पड़े उन काले कौवों पर ध्यान ज़रूर देता था, जिनकी नुकीली चोंचें उसे लगातार डाँट रही थीं, मानो वह उनका कोई दुश्मन या कट्टर दुश्मन हो; वे उसके गहरे प्रेम और उनके अस्तित्व के हर पहलू के प्रति उसके आदर को समझ ही नहीं पा रहे थे, यहाँ तक कि उस आखिरी कर्कश, सबसे तीखे "काँव!" तक को भी जो वे अपनी श्रेष्ठ पक्षी-बुद्धि से उसके लिए सोच सकते थे। और वे उसके बारे में यह नहीं समझ पा रहे थे कि वह उन्हें पूरी तरह समझता था, शायद उनसे भी बेहतर।

इतनी सारी मुलाक़ातों के बाद, उसे लगा कि वह उनके रहस्यमय सिनेमा में एक एक्स्ट्रा कलाकार से ज़्यादा कुछ नहीं है, और इसलिए उसने परिदृश्य में गायब होने की पूरी कोशिश की, ताकि उन्हें पीछे न छोड़ दे।

तभी फ़िल्म क्रू के मुखिया का एक ज़रूरी फ़ोन आया। उसकी तुरंत ज़रूरत थी, और उसे अपनी कई पोशाकों में से एक जल्दी से पहननी थी, इसलिए उसे समय पर वापस पहुँचने के लिए सचमुच भागना पड़ा। कौवों ने एक भयंकर कोलाहल मचाना शुरू कर दिया, जैसा मॉर्ट ने पहले कभी नहीं सुना था। एक पल के लिए, उसे लगा कि वे उसका पीछा करने की साज़िश कर रहे हैं, शायद दुर्भावनापूर्ण या शरारती इरादे से, हालाँकि मॉर्ट उनके प्रति गहरी श्रद्धा और प्रेम रखता था, जिसका उन्हें ज़रा भी एहसास नहीं था। लेकिन वे मान गए, और वह जल्द ही सेट पर वापस आ गया, हालाँकि उसकी साँस फूल रही थी।

शुक्र है कि उसकी पोशाक की व्यवस्था सरल और त्वरित थी; पोशाक बनाने वाले जल्दी-जल्दी कपड़े बदलने में माहिर थे, और मॉर्ट हमेशा ऐसी किसी भी आकस्मिक स्थिति से निपटने के लिए अपने चेहरे पर अच्छा मेकअप लगाए रखता था।

अब, इस खास पोशाक में जो असामान्य था—और इस दल के साथ काम करने के अपने इतने दिनों में, उसने ऐसा पहले कभी अनुभव नहीं किया था—वह यह था कि उसे पूरी तरह से जोकर की पोशाक पहननी थी! ऐसी परिस्थितियों में वह अपनी ओर ध्यान आकर्षित होने से कैसे बच सकता था?

लेकिन क्रू ने उसे सैलून के पीछे एक मेज़ पर रखी एक कुर्सी पर बिठा दिया, जहाँ पास ही पियानो वादक उस बेसुरे वाद्य यंत्र पर राग बजा रहा था जिसने वाकई बहुत अच्छे दिन देखे थे।

तो मोर्ट ने मन ही मन सोचा, "यह तो एक मज़ाक है! एक चाल है! एक जाल है! यह तो बिलकुल नाइंसाफी है!"

और यही वह समय था जब मोर्ट ने बिना किसी पूर्व-लिखित तैयारी के, केंद्र में आने का फैसला किया।

यह उसका क्षण था। और वह सीधे मुख्य बंदूकधारी के पास पहुँचा, उसके ठीक सामने, अपने गौरव के उस क्षण में, जो तभी चरम पर पहुँचा जब उसने अपनी पूरी सेना, कर्कश कौवों को, जो अब उनके प्रति उसके प्रेम की गहराई को समझ रहे थे, तैनात कर दिया। और उन्होंने अपना काम कर दिखाया।

14 फ़रवरी, 2024 [11:55-12:57]

रॉबर्ट फुलर द्वारा एक पोर्टल

यह उन दिनों में से एक था जब लगातार बारिश हो रही थी, हल्की धुंध के साथ-साथ लगातार बूंदाबांदी हो रही थी, और तेज़ बारिश के दौर भी थे, जो खुद को लपेटने, एक अच्छी किताब और शायद पोर्ट वाइन का एक छोटा गिलास लेकर एक अच्छी आरामदायक कुर्सी पर दुबकने के लिए उपयोगी थे; या बस खिड़की से बाहर ठंडे शीशे से नीचे गिरती बूंदों को निहारते हुए, दुनिया की परवाह किए बिना, घंटों बिता रहे थे। ऐसे दिनों में कभी-कभी कल्पना की जाती थी कि खिड़की एक ऐसा रास्ता है जो उन रहस्यों को उजागर कर सकता है जो हमेशा से चेतना की सतह के नीचे छिपे रहे हैं।

अगर आप अपनी आँखों को यूँ ही धुंधला होने दें, तो कभी-कभी रोशनी असहनीय रूप से तेज़ हो जाती थी, और आपको ऐसा महसूस होने लगता था कि आपका पूरा सिर ऊर्जा की एक कोमल चमक में नहा गया है, उससे अलग नहीं है। कुछ लोग कहते थे कि यही उस दूसरी जगह का रास्ता है, जो दूसरी लगती तो थी, लेकिन किसी भी तरह से इस जगह से अलग नहीं थी; कुछ लोगों ने यह भी बताया कि विभिन्न यादृच्छिक तत्वों से भरे सामान्य मन का त्याग, जिसकी अंतर्वस्तु शुद्ध ऊर्जा से धुल जाती है, एक ऐसा प्रवेश द्वार था जो सहानुभूति की एक शक्तिशाली, मौलिक भावना की ओर ले जाता था, जो इस हद तक बढ़ जाती थी कि समय या स्थान की लगभग किसी भी दूरी पर, कई अन्य जीवों के सुख, दुःख, पीड़ा और परमानंद को महसूस करना संभव हो जाता था।

तो माया के लिए यह एक ऐसा ही दिन था, ज़्यादातर आराम और बिना किसी ख़ास चीज़ के दिवास्वप्न देखने का, फिर भी जब बारिश तेज़ हो जाती थी, तो वह खुद को उस चीज़ में और ज़्यादा ज़ोर से खिंचने लगती थी जिसे वह "भंवर" कहती थी; यह उसके लिए एक परिचित अवस्था थी, क्योंकि छोटी बच्ची होने के बावजूद, उसके आस-पास के लोगों के साथ उसका हमेशा एक गहरा मानसिक जुड़ाव रहा था।

ऐसी अवस्थाओं को सावधानी से संभालना पड़ता था, क्योंकि नाज़ुक मानव मन और हृदय तीव्रता को केवल इतनी ही सीमा तक ही संभाल सकते थे। द्वार के बिल्कुल किनारे तक प्रवेश करना एक बात थी; उचित सावधानी के बिना और अंदर प्रवेश करना पूरी तरह से मूर्खतापूर्ण हो सकता था, अगर पूरी तरह से खतरनाक न हो।

लेकिन यह दिन दशकों में उसके द्वारा अनुभव किए गए किसी भी अन्य दिन से अलग था; वह खुद को ऐसे स्वप्नलोक में डूबता हुआ पाती थी जो मनोविकृति की सीमा पर थे, केवल इसलिए क्योंकि अन्य स्थानों और व्यक्तियों से उसके भीतर भावनाओं की तीव्रता प्रवाहित हो रही थी।

एक विशेष दृश्य था जिसे उसने देखा और महसूस किया जो काफी क्रूर था, और वह जानती थी कि जब इस स्तर की तीव्रता और अंधकार जैसी कोई चीज़ उभरेगी, तो उसे वापस बाहर निकलने का रास्ता खोजना होगा। वह वास्तव में वर्तमान जैसी किसी भी घटना से कभी नहीं डरी थी, फिर भी उसका एक हिस्सा था जो बेकाबू होकर काँपने लगा था। उसकी इस दुर्दशा से बाहर निकलने का केवल एक ही रास्ता था, वह था हर सचेत साँस को पूरी तरह और पूरी भावना के साथ लेना, और उज्ज्वल ऊर्जा की चमक को अपने सिर, मन और हृदय में भरने देना। और फिर बारिश रुक गई, और वह सब कुछ से धुल गई। वह चुपचाप रात के आकाश में चली गई, और टूटे हुए बादलों के बीच से पूर्णिमा की उल्लासमय किरणों को अपने ऊपर महसूस किया। उसे लगा, खिड़की खुल गई है, और वह भी।

17 फ़रवरी, 2024 [~18:53-19:53]

रॉबर्ट फुलर द्वारा मक्खी

मैं एक कुलीन वंश से हूँ। हालाँकि आपके वर्गीकरण की अनमोल प्रणाली में, जब हमें अपना गौरवशाली, घरेलू नाम मिला था, तब से लेकर लगभग 1700 के दशक के मध्य तक हमारे रिकॉर्ड काफी अस्पष्ट हैं, फिर भी हम मस्का डोमेस्टिका का एक गौरवशाली इतिहास है जो हमारे जीवनकाल से मात्र तीन हज़ार पाँच सौ साल पहले का है। अगर आप जानना चाहते हैं, तो हमारा वंश तीन चौथाई अरब से भी ज़्यादा जीवनकाल पुराना है; यह अफ़सोस की बात है कि हमारे रिकॉर्ड अभी हाल ही में शुरू हुए हैं। ज़रा सोचिए कि हम मैमथ और मैस्टोडॉन, मार्सुपियल और स्तनधारियों, बोरहेनिड और पक्षियों, और आपके अपने पूर्वजों के पिछवाड़े में रहने वाले प्राइमेट्स के बारे में कितनी कहानियाँ सुना सकते थे। दीवार पर बैठी उस कहावत वाली मक्खी ने क्या-क्या सुनाया होगा!

फिलहाल, मैं एक प्रतिष्ठित शोध प्रयोगशाला में रह रहा हूँ, जो अपने क्वार्टरों में होने वाली गतिविधियों की संवेदनशील प्रकृति के कारण सुर्खियों से दूर रहना पसंद करती है। दरअसल, मैं बस इतना ही कर पाया कि उनका नाम पता कर पाया: मस्केरियम। हालाँकि उनकी गतिविधियाँ बाकी दुनिया से काफ़ी हद तक छिपी हुई हैं, लेकिन मस्केरियम के हम कैदी अच्छी तरह जानते हैं कि ये श्वेतपोश क्या कर रहे हैं। हम कैसे नहीं जानते? आख़िरकार, हम उनके विभिन्न प्रयोगों के विषय हैं।

मस्केरियम में, परिसर की भूलभुलैया जैसी संरचना में दर्जनों अलग-अलग विंग हैं, और हम कैदी अच्छी तरह जानते थे कि उनमें से ज़्यादातर विंग में सबसे आक्रामक, तीव्र और पागलपन भरी यातना विधियों का इस्तेमाल होता है। हम दिन-रात अपने साथी कैदियों की चीखें सुन सकते थे, फिर भी हम कुछ नहीं कर सकते थे।

कुछ श्वेतपोश, जो एक छोटी सी अल्पसंख्यक थीं, वास्तव में अपने विषयों की परवाह करती थीं, उनके लिए कुछ महसूस करती थीं। देखिए, पूरे परिसर में सबसे विशिष्ट और प्रतिष्ठित विंग वह था जो संगीत प्रयोगों के विशिष्ट उद्देश्य के लिए इलेक्ट्रोड के उपयोग के लिए समर्पित था।

मुझे लगता है कि ऐसा इसलिए हुआ क्योंकि मैंने अधिकारियों से एक भावुक अपील की थी, और ज़िम्मेदार लोगों को अपनी बात पूरी तरह से बताई थी कि प्यूपा से निकलने के बाद मुझे उस विंग में क्यों भेजा जाए ताकि मैं अपने वयस्क रूप में रूपांतरित हो सकूँ, वही जो अब आपके मस्तिष्क में इन विचारों के अंशों को भिनभिना रहा है—न कि कष्टदायक यातना और निश्चित विनाश के लिए।

देखिए, जिस कुलीन वंश की मैंने पहले बात की थी, उसका मतलब सिर्फ़ यह नहीं था कि मैं घरेलू मक्खियों के सामान्य आनुवंशिक समूह से था; बल्कि, ज़्यादा सटीक रूप से यह था कि मेरे पूर्वज मध्य पूर्व के उन हिस्सों में उल्लेखनीय संगीत वंश के मानव परिवारों के किलों और झोपड़ियों से आए थे जहाँ इस तरह की गतिविधि सबसे तीव्र होती है। और हम सभी इसे समझते हैं; हम हमेशा हर वाक्यांश और लय को ध्यान से सुनते थे, और उन संगीत शैलियों के उस्तादों द्वारा हमारे लिए रची जा रही धुनों के साथ, पूरी तरह से तालमेल बिठाकर, हम अपने पंखों को बजाते थे।

लेकिन मैं मस्केरियम के उस खास विंग में क्यों पहुँचा, सच कहूँ तो, शायद यह सिर्फ़ बदकिस्मती थी। या शायद इसलिए कि ज़्यादा संवेदनशील श्वेतपोश हमारे बीच के युवाओं का चुपके से ऑडिशन ले रहे थे, यह देखने के लिए कि क्या वे असली, कच्ची प्रतिभा ढूँढ़ सकते हैं, और उस विंग को सिर्फ़ नीरसता से नहीं भर सकते। मुझे लगता है कि उनमें से कुछ को वाकई संगीत की समझ रही होगी।

चाहे जो भी हो, मेरा व्यक्तिगत आकलन था कि मैं उस विंग में रहने के लिए पूरी तरह योग्य था। मेरा वंश ही इस बात का प्रमाण था। और, जैसा कि पता चला, मैक्स नाम से जाने जाने वाले एक ख़ास वाइटकोट वाले ने मुझे तुरंत पसंद कर लिया, और उसने यह बात अपने एक सहकर्मी को भी बताई।

मैक्स और उसके बाकी करीबी दोस्त वाकई इस बात को लेकर उत्सुक थे कि वे अपने शोध उपकरणों का अधिकतम उपयोग कैसे कर सकते हैं ताकि वे सभी गहन श्रवण अनुभवों का आनंद ले सकें (बेशक, अपने विषयों के सौजन्य से)।

फिर उन्होंने जो किया, वह यह था कि उन्होंने हमारे केंद्रीय तंत्रिका तंत्र में बहुत ही सूक्ष्मतम इलेक्ट्रोडों की एक पूरी श्रृंखला को सावधानीपूर्वक और बारीकी से जोड़ा। वहाँ कई प्रकार के गति संवेदक भी थे जिनका वर्णन मैं शुरू भी नहीं कर सकता। और सबसे जटिल थे वे विशेष सेंसर जिनका इस्तेमाल न केवल हमारे दृश्य प्रांतस्था (संयुक्त नेत्र और ओसेली दोनों) की गतिविधियों पर, बल्कि उतनी ही महत्वपूर्ण रूप से, हमारी छद्म श्वासनली के माध्यम से हमें गतिशील रखने वाली पोषण गतिविधि पर भी, यथासंभव निगरानी रखने के लिए किया जाता था।

तो, जैसा कि आप देख सकते हैं, उनके उपकरणों से जुड़े कई इनपुट और आउटपुट थे, जो सभी अंतिम श्रवण परिणाम को समृद्ध करने का ही काम कर सकते थे।

मैंने उन्हें, खासकर मैक्स को, जो मेरे अनुरोधों को बहुत ध्यान से सुन रहा था, सचेत करने की पूरी कोशिश की कि संगीत में मेरी विशेषज्ञता पियानो, और सामान्य तौर पर कीबोर्ड, है। इसलिए जब मुझे एहसास हुआ कि मेरा पहला जुड़ाव, मेरा पहला जुड़ाव, एक पियानो (जो निश्चित रूप से इलेक्ट्रिक था) के साथ था, तो मैं बहुत खुश हुआ, और मैंने तुरंत दिखावा करना शुरू कर दिया, जिससे मेरे कुछ सहकर्मी, और यहाँ तक कि कुछ श्वेत कोट वाले भी चिढ़ गए।

मेरा पहला प्रस्तुतीकरण रवेल के मिरोइर्स से था, जो एक छोटा सा टुकड़ा था जो रात के पतंगों के बारे में था। आश्चर्य की बात नहीं कि उन सफ़ेद कोट पहने लोगों में एक जोकर था जिसने मेरे उस शानदार प्रदर्शन के बाद, माइक्रोकॉसमॉस (बेला बार्टोक द्वारा, जैसा कि आप में से कुछ लोग जानते होंगे) से एक छोटी सी कविता "एक मक्खी की डायरी से" माँगी। मानो! लेकिन मैंने विनम्रता और पूरी कर्तव्यनिष्ठा से उस अनुरोध को पूरा किया, हालाँकि यह ध्यान रखना ज़रूरी है कि इसके तुरंत बाद मैंने उसी मास्टर के पियानो कॉन्सर्टो #2 के कुछ चुनिंदा अंशों का एक अनुवर्ती प्रदर्शन किया।

मैक्स, जो एक सज्जन व्यक्ति थे, ने जल्द ही मुझे पूरी तरह से प्रशिक्षित कर दिया, यह सोचते हुए कि मैं तुरंत क्या कर पाऊँगा, बस जैसे-तैसे मैं उसे बनाता गया। अब, उस प्रयोग के दौरान, मैं जो कर रहा था उसमें पूरी तरह से तल्लीन था, लेकिन मैं अपनी परिधीय दृष्टि से देख सकता था कि मेरे प्रयास मेरे स्टूडियो के दर्शकों पर काफ़ी प्रभाव डाल रहे थे।

जैसा कि पता चला, उन्होंने उस प्रयोग को भावी पीढ़ी के लिए रिकॉर्ड किया था—सच कहूँ तो, उन्होंने हर एक प्रयोग रिकॉर्ड किया—लेकिन यही वह प्रदर्शन था जिसने मेरे करियर को सचमुच गति दी। उसके बाद, कुछ भी पहले जैसा नहीं रहा। मुझे तुरंत एक बेहतरीन एजेंट से जोड़ दिया गया, और मेरा सोशल मीडिया अकाउंट इस कदर भर गया कि मुझे कम से कम एक-दो घंटे के लिए उसे बंद करना पड़ा।

इस सबका नतीजा यह हुआ कि मेरे नए एजेंट, जो समय की कमी को अच्छी तरह जानते थे—यहाँ तक कि सबसे अच्छी प्रयोगशाला परिस्थितियों में भी, मुझसे लगभग 45 दिनों से ज़्यादा समय तक काम करने की उम्मीद नहीं थी—ने मुझे कार्नेगी हॉल में अपने पहले कार्यक्रम के लिए बुक कर लिया।

यह एक बेजोड़, अभूतपूर्व कीबोर्ड उत्सव होने वाला था, जिसमें कई मानक इलेक्ट्रॉनिक कीबोर्ड और कुछ बेहतरीन सिंथेसाइज़र, जैसे कि नॉर्ड लीड 2, भी शामिल थे, और मुझे उस समारोह में शीर्ष स्थान मिलना था।

दुर्भाग्य से, मेरे माता-पिता नहीं आ सके, लेकिन मेरे परिवार के कई सदस्य, जो अगर व्यक्तिगत रूप से उपस्थित नहीं हो पाए, तो भी कार्यक्रम का लाइव प्रसारण ज़रूर देखा।

यह वो पल था जिसका मैं अपनी छोटी सी ज़िंदगी में इंतज़ार कर रहा था। दर्शकों में हर कोई अपने जीवन के सबसे यादगार संगीतमय अनुभव के लिए तैयार था। मैक्स ने हर कनेक्शन की दोबारा और तीन बार जाँच की थी, और हमने उससे कुछ घंटे पहले ही एक छोटा सा ड्रेस रिहर्सल भी किया था।

और ठीक उसी समय, जैसे ही मुझे मंच पर ले जाया गया, बिजली गुल हो गई और पूर्वोत्तर का ज़्यादातर हिस्सा ठप हो गया।

18 फ़रवरी, 2024 [13:44-15:47]

रॉबर्ट फुलर द्वारा हम थे

ऊँचे रेगिस्तान में एक भूतिया शहर की कल्पना कीजिए। पत्थर की इमारतें मौसम की मार से जर्जर हो चुकी हैं, लकड़ी की पट्टियाँ समय, तूफ़ान और हवा से जर्जर हो चुकी हैं। जो जीवन कभी वहाँ था, वह चाँदी के उन पुराने दिनों के दुबले-पतले कंकालों में सिमट गया है। वो दिन जब लिंकन से पहले के एक पैसे से आपको एक चौथाई पाउंड पनीर या चावल, या मुट्ठी भर "पेनी कैंडी" मिल सकती थी।

पहाड़ियों और घाटियों, जुनिपर और पिनयोन, झाड़ियाँ और झरने का पानी, ग्रेनाइट के खेत और चट्टानें, और उच्च जीवन और समृद्धि का दौर—जब तक वे चले। यह आयरिश लोगों का भाग्य था जो अपने चरम पर था, क्रिस्टल के झरनों के पास। यह मृगतृष्णा लगभग छह साल तक चली, चाँदी की नसों के सूखते ही सूख गई। फिर भी यह मूल रूप से पेट्रोग्लिफ़्स की भूमि थी।

प्रत्येक तितली अपने चार युगों में सुख की ओर ले जाने वाली अपनी यात्रा में अनंत जीवन पाती थी। फिर भी डाकघर ने ऐसा कुछ कभी नहीं भेजा। सूरजमुखी, सूर्य देवता, सूर्य किरणें, बारिश, और रास्ते आपस में टकराना, ये सब सपनों के समय की ओर ले जाते हैं। फिर भी इन सबका अपमान सिर्फ़ अयस्क के लिए था, चाहे युक्का, प्रिकलीपियर, क्लिफरोज़ या स्पाइनीस्टार इसके बारे में कुछ भी कहें।

रेगिस्तानी गेंदे येरबा मंसा, खुबानी मैलो, बकाइन सनबोनेट, या बजरी भूत के सपने देखते हैं। सिल्वर और ग्रे या प्लंबियस विरेओ, सेजब्रश स्पैरो, जुनिपर टिटमाउस, ब्लू-ग्रे ग्नैटकैचर, और सबसे कम नहीं, सबसे छोटा सैंडपाइपर, सभी सूखे खेतों में उड़ते हुए, सभी लार्जमाउथ बास, कॉन्विक्ट सिक्लिड, टाइगर ट्राउट, ग्रीन सनफ़िश पकड़ने वाले ओस्प्रे के सपने देखते हैं।

फिर भी घुसपैठियों के पास ऐसे कोई सपने नहीं थे, बस तुरंत धन पाने के सपने थे, जिनके बारे में उन्होंने पूर्व से प्रस्थान करने से पहले इस भगवान-भुलाए हुए स्थान पर सिर्फ़ अपना भाग्य बनाने के लिए आने से पहले सुना था। उनकी मुद्रा चाँदी थी, फिर भी यह शायद वही सिल्वरफ़िश थी जो सुबह की कॉफ़ी बनाते समय उनकी उंगलियों से फिसल गई थी।

खदानें पाप से भी जल्दी सूख गईं, उनकी नसें धूल में बदल गईं। फिर भी, भीड़ से पहले जो जीवन था, वह ऐसे चलता रहा मानो खनिकों ने अपने निरर्थक और अर्थहीन खजानों की तलाश में धरती खोदी ही न हो, जो उनकी निरंतर खोज, उन चीज़ों की लालसा से ओतप्रोत था जो उन्हें नहीं मिल सकती थीं, जो इस धरती पर किसी के पास भी नहीं हो सकती थीं।

सिल्वरफ़िश बेहतर जानती थीं; स्किंक, किंगस्नेक और नाइटस्नेक मूर्ख नहीं बने; और अभ्रक की टोपियाँ, पफबॉल, लाइकेन, शैगीमैन और इंककैप वहीं रहे जहाँ वे थे। और सभी रंगी हुई महिलाएँ, पश्चिमी पिग्मी-ब्लू, क्वीन, सफ़ेद रेखाओं वाले स्फिंक्स और नीले डैशर बिना किसी परवाह के नीले रंग में उड़ गए।

तो मानव समाज पर इस प्रयास का ज़्यादा कुछ बचा नहीं था—सिर्फ़ पत्थर, लगभग मृत लकड़ी की पट्टियाँ, और वे रहस्यमयी शैलचित्र, और वह भूदृश्य, जो पृथ्वी के अंत तक कभी गायब होने का इरादा नहीं रखता था। पहाड़ियों की ओर देखने पर एक संरचना थी, बाईं ओर चिमनी, जो किसी चश्मा पहने हुए व्यक्ति जैसी दिखती थी।

दूसरी ओर, मानव मूल का कौन था, जो अभी भी इन पहाड़ियों और घाटियों में भटक रहा था? क्या लालच, व्यभिचार, या घुमक्कड़ी, रोमांच की अपनी कहानियाँ सुनाने वाला कोई नहीं बचा था? और जो पहले यहाँ थे: उनकी कहानी क्या थी? खैर, उन्होंने इसे पहले ही बता दिया था, और आने वाली सभी पीढ़ियों के लिए इसे वहाँ रोप दिया था। और वनस्पति और जीव-जंतु इसे अच्छी तरह जानते थे।

20 फ़रवरी, 2024 [17:40-19:23]

रॉबर्ट फुलर द्वारा हिंडोले

प्रवेश द्वार पर लगे साइनबोर्ड पर बस इतना लिखा था, "फन हाउस: पूरे परिवार के लिए मनोरंजन"। फिर भी, जैसा कि कुछ लोग इसे कहते थे, यह उत्सव, रिकॉर्ड किए गए काउंटी के सबसे दुर्गम इलाकों में से एक में आयोजित किया गया था।

परिसर के भीतर कम से कम सात चक्कर लगाने वाले झूले थे। उन सभी को ठीक-ठीक गिनना मुश्किल था, क्योंकि परिसर का डिज़ाइन ऐसा था कि इसे और दिलचस्प बनाने के लिए प्रकाश और दर्पण के कई करतब दिखाए गए थे।

लेकिन यह चीज़ अपने आप में फेरिस व्हील का एक क्षैतिज संस्करण मात्र थी, जिसमें बच्चों का उत्साह बढ़ाने के लिए खुशमिजाज़ घोड़े भी शामिल थे। इसलिए, बच्चों को गुरुत्वाकर्षण बल से सीधे जूझने के बजाय, अभिकेन्द्रीय बल से जूझना पड़ा।

फिर भी, वे अपने पूरे बचपन की तरह चीख़ते रहे, क्योंकि चक्कर आने तक गोल-गोल घूमने का यह एक बेहतरीन तरीका था। और उन सभी ने उस छतरी को देखा जिसने पूरे उपकरण को ढँक रखा था, और बाकी सभी, कम से कम छह, उनके मनोरंजन को घेरे हुए थे।

वह छतरी, जो दिन के तेज़ धूप से बचने का एक आवरण थी, एक संकेत भी थी जो नन्हे बच्चों को बता रही थी कि वे एक ख़ास तरह के आश्चर्य से जुड़े हैं, जिसका आनंद सिर्फ़ वे ही उठा पाएँगे।

लेकिन यह छतरी ही नहीं थी जिसने इन बच्चों पर संदेश का भार डाला था। नहीं, परिसर के बाहरी हिस्से में अनगिनत शीशे लगे थे जो उनके सामने आने वाली हर चीज़ को अलग-अलग विकृत रूप से प्रतिबिंबित करते थे।

और इन शीशों पर अक्सर तरह-तरह के धार्मिक प्रतीक, उत्सवी परिधानों के रंग-बिरंगे सपने सजाए जाते थे। इसलिए उन शीशों से आने वाली गर्म रोशनी मानो किसी प्रिज़्म से होकर आ रही हो, और वह बच्चों पर ठीक उसी तरह पड़ रही थी।

लेकिन इस दौरान बच्चे ऐसे घूम रहे थे मानो उन्हें बिल्कुल भी परवाह न हो। वे अपने घोड़ों, काठी वगैरह को पकड़े हुए थे, और जब भी वह गोल चक्कर बार-बार घूमता, तो वे उसका आनंद लेते। वहाँ बेफ़िक्री के अलावा कुछ नहीं था। और वे चीख़-चीख़ कर चिल्ला रहे थे।

बच्चों और आस-पास खड़े लोगों को दिखाई देने वाले सात भंवरों में से सबसे केंद्रीय भंवर, ख़ैर, जल्द ही एक ऐसी गुंजन पैदा करने लगा जो धीरे-धीरे सुनाई देने लगी, मानो उसमें पंख उग आए हों, जो जल्द ही दूर, अगम्य समताप मंडल में पहुँचने वाले हों।

काँच के टूटने की एक अद्भुत आवाज़ आई; यह उन लोगों के लिए अद्भुत नहीं थी जो फ़न हाउस में थे; बल्कि, यह ऐसी किसी भी चीज़ से बिल्कुल अलग थी जो कभी किसी ने सुनी हो।

काँच के टुकड़े इधर-उधर उड़ गए, फिर भी चमत्कारिक रूप से वे सभी बच्चों और आस-पास खड़े सभी लोगों से बच गए। और फिर भी केंद्रीय भंवर अपनी बढ़ी हुई घूर्णन गति के साथ चलता रहा, जो लगातार और भी तेज़ी से बढ़ती जा रही थी।

चारों ओर बिखरी हुई रोशनी की चिंगारियां थीं, और केंद्रीय भंवर लगातार तेज होता जा रहा था, घोड़े जलते हुए अयालों के साथ इधर-उधर उड़ रहे थे, छतरी से खुद को ढकने की कोशिश कर रहे थे, जैसे-जैसे वे इकारस सूर्य के करीब पहुंच रहे थे।

21 फ़रवरी, 2024 [19:40-20:40]

रॉबर्ट फुलर द्वारा खाली

कहानी का एक संस्करण इस प्रकार है: उन्होंने एक समय और स्थान पर सहमति जताई थी। हालाँकि, यात्रा की कुछ व्यवस्थाओं के कारण, वे कुछ अलग-अलग समय पर पहुँचे। जैसा कि हुआ, वे धूल भरे, वीरान रेगिस्तानी शहर में दो-दो के समूह में पहुँचे, हालाँकि वास्तव में वहाँ एक दर्जन से ज़्यादा लोग थे।

अब, चूँकि केट का सैलून सामान्य से थोड़ा ज़्यादा व्यस्त था, इसलिए पहले आने वालों को अपनी योजना बदलनी पड़ी, इस शर्त के साथ कि उन्हें केट के कर्मचारियों से अनुरोध करना होगा कि वे पीछे छूटे लोगों को नए स्थान पर भेज दें। वोवा, अपनी आदत के अनुसार, बिना पीठ के, बिना सीने के, सीधे केट के घर पहुँच गया, मानो वह उस जगह का मालिक हो। बेबे भी उनके साथ-साथ चल रहा था।

उसके बाद, वोवा और बेबे कुछ इमारतें पार करके सड़क के कोने तक पहुँचे, लॉन्गहॉर्न से होते हुए, और फिर क्रॉस स्ट्रीट पार करके ओरिएंटल पहुँचे, अपने होल्स्टर और सिक्स-शूटर्स का पूरा मर्दाना प्रदर्शन करते हुए ताकि अंदर मौजूद सभी लोग जान सकें कि कौन हुक्मरान है। वे धीरे-धीरे अंदर गए और बार में बैठ गए।

ये दोनों सज्जन क्या बक रहे थे, यह जानने के लिए आप क्या ही उत्सुक होंगे! अनुवाद में कुछ गड़बड़ ज़रूर थी, लेकिन एक प्रत्यक्षदर्शी ने इसे कुछ इस तरह बताया: वोवा ने बेबे से पूछा कि क्या वह मुख्य कार्यक्रम का एक बार अभ्यास नहीं करना चाहेंगे, ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि सब कुछ योजना के अनुसार ही हो। बेबे ने कराओके गाने पर ज़ोर दिया।

दुर्भाग्य से, कराओके लाइनअप में सभी जगहें पहले ही बुक हो चुकी थीं, और जुए की मेज़ों पर तो कोई जगह भी खाली नहीं थी। वे कुछ मिनटों तक बार में चुपचाप और उदास बैठे रहे, जब तक कि वोवा अचानक चिल्लाई, "अरे, ये दादा और पैंग हैं!" बार में पैंग के विशाल शरीर को सुरक्षित रूप से समेटने के लिए वे कड़ी मशक्कत कर रहे थे।

अब वे चारों हो गए थे, और कूटनीति अचानक और भी जटिल हो गई। पैंग ने तुरंत ब्लैक लेबल की एक पूरी बोतल मँगवाई, लगातार अपने ब्लैक मादुरो पीने लगा, और उसके होंठ पर्मा प्रोसियुट्टो के अपने भंडार से लगातार चटकने लगे, जिसे वह ऐसी आपात स्थिति के लिए हमेशा अपने साथ रखता था।

दुर्भाग्यवश, उनके संचालक, फिक्सर और अंगरक्षकों को अप्रत्याशित परिस्थितियों के कारण हिरासत में ले लिया गया था, लेकिन वे नियमों के अनुसार, आग्नेयास्त्रों का निरीक्षण और सफाई करने के लिए ठीक समय पर पहुँच गए। थोड़ी देर बाद, ज़ालिम और बत्ता पहुँच गए, उसके तुरंत बाद महसा और अमातु भी आ गए, उनके सिर पूरी तरह से झुके हुए थे।

दो-दो करके, आखिरी जोड़ा आर्क स्टाइल में आया, पहले ग्रोसेरो और रसासा (रससा ने अपनी पसंदीदा बुलेट ब्रोच बड़े स्टाइल से पहनी हुई थी), और पीछे प्रुसाक और तीखे, ज़्यादा पके महकैन थे। हैरानी की बात यह थी कि प्रुसाक ने पारंपरिक पश्चिमी पोशाक पहनने से इनकार कर दिया था, जिसकी वजह से उसे एक डिमेरिट मिला; इसके बजाय, वह ग्रेगर समसा के रूप में आया।

चुना हुआ, पूर्व अतिथि, मुख्य अतिथि, चार्टर्ड बस से आया था, लेकिन देर से आ रहा था क्योंकि उसने किसी तरह कोच संचालकों को उनका बकाया भुगतान नहीं किया था। और उसने कहा कि उसे इसलिए रोका गया क्योंकि उसने, महा ने, "फर्नीचर की खरीदारी" कहकर उसे थोड़ा सा सवाल किया था। किसी ने पूछा नहीं। किसी की हिम्मत नहीं हुई। किसी को परवाह नहीं थी।

दिलचस्प बात यह है कि इस नए आगमन को तुरंत ही कानूनी जानकारों, अंगरक्षकों और चापलूस समर्थकों के एक पूरे दल ने घेर लिया। और उसने बहुत जल्दी ही सब कुछ के बीच में, ध्यान के केंद्र में, सबके नुकसान के लिए, बैठने की ज़िद की।

आग्नेयास्त्रों की हर बारीकी से बारीकी से जाँच की जा रही थी, और निरीक्षकों ने बताया कि कार्यक्रम शुरू होने में अभी आधा घंटा और लग सकता है। इसलिए पैंग ने सबके लिए एक-एक राउंड और अपने लिए भी कुछ राउंड खरीदे; उसने वोवा से नोबल के साथ बेलुगा रो का एक छोटा टब माँगा।

लेकिन वोवा उसकी बात मानने में असमर्थ था, क्योंकि उसे बाद में पछतावा हुआ कि महा ने उसके हमवतन वोवा को देख लिया था, और बिना ज़्यादा बढ़ा-चढ़ाकर कहे, जितना हो सके, चापलूसी करते हुए उसके पास आ गया था। इससे पैंग भड़क गया, और उसने तुरंत आग्नेयास्त्र निरीक्षण करने वालों को डाँटते हुए कहा कि वे जल्दी से काम पूरा कर लें।

और पैंग ने वोवा और बाकी सभी को एक ज़हरीली नज़र से देखा, जिसके बाद वोवा ने आखिरकार अपनी कमीज़ और एक आरामदायक सोम्ब्रेरो पहनने का फैसला किया, बस सुरक्षा के लिए। इस समय तक मैच के रेफरी काले और सफ़ेद रंग के परिधानों में, मानो किसी नन की धारीदार जेल की कमीज़ की तरह पहने हुए, एकत्रित हो चुके थे। वे शुरू होने के लिए बेताब थे।

लेकिन महा के हालिया भाषण की वजह से, जो बहुत लंबा और बिना किसी बात के चलता रहा, वे निश्चित रूप से रुक गए, जब तक कि अंततः पैंग ने अपने गुस्से का रॉकेट दागा और कहा, "खेल शुरू हो!" बाकी सभी चुपचाप, उदास होकर, अपने पेय पीते रहे, जब तक कि वे सभी गोलगोथा में फिर से एकत्रित नहीं हुए।

वे—साथी, अधिकारी, और सब—शानदार और गंभीरता से टहलते हुए, क्रिस्टल पैलेस के पास से, फ्रेमोंट के रास्ते मूर्ति के पास से होते हुए वर्जिल के कोने तक, फैट हिल से गुज़रे, जिस पर पैंग को सख़्त एतराज़ था, बटरफ़ील्ड के रास्ते समनर के साथ, और फिर खेल के मैदान में, कुम्हारों के मैदान में, जिसे प्यार से सेरो दे बोटा कहा जाता था।

अधिकारी ज़रूरी दो-दसकोणीय तिरपाल, लाल रंग का, और पर्याप्त आकार का लाए थे ताकि सभी प्रतियोगियों को एक-दूसरे से उचित दूरी पर बैठाया जा सके। छत्र जैसा यह तिरपाल, कुछ-कुछ फुलेरियन जियोडेसिक गुंबदों में से एक जैसा भी लग रहा था। सभी प्रतियोगियों ने गंभीरता से अपनी जगह ले ली।

अब, जैसा कि महा ने हमेशा की तरह कमज़ोर तिनका खींचा था, उसे पूरी गतिविधि के ठीक बीच में खड़ा कर दिया गया, बाकी एक दर्जन प्रतियोगियों की नज़रें उसके मुरब्बे जैसे चेहरे, केशविन्यास और उसके लाल टोपी पर टिकी थीं। जब खेल शुरू होने का समय आया, तो अधिकारियों ने "हानिकारक" के बारे में अपने सैन्य आदेश चिल्लाकर सुनाए।

तीन की गिनती शुरू होते ही सभी खिलाड़ी तैयार हो गए। गिनती पूरी होने तक उन्हें अपने हथियार उठाने या छूने तक की इजाज़त नहीं थी। "तीन! दो! एक!" और खेल के मैदान में तुरंत अफरा-तफरी मच गई, क्योंकि द्वादशकोणीय छत्र के चारों ओर मौजूद सभी लोगों ने तुरंत बीच में गोलियाँ चलानी शुरू कर दीं।

जैसा कि इस महान घटना के प्रत्यक्षदर्शी, दर्शक गंभीरता से गवाही देंगे, अपने बड़े दुःख के साथ, ऐसा लगा जैसे किनारे पर बैठे लोग महा को पूरी तरह से देख नहीं पाए! और वहाँ मौजूद सभी लोग आश्चर्य और उलझन से दंग रह गए, खासकर उन दर्जन भर लोगों में जो बेतरतीब ढंग से उस संरचना के बारह कोनों पर रखे गए थे।

अब, महा को न्यूयॉर्क में एक अच्छा-खासा मिनट लगा, लेकिन एक बार जब उसे समझ आ गया कि क्या हुआ है, और उसने गोली को चकमा दे दिया है—कई गोलियों को!—तो उसने अपनी पिस्तौल और अपने पास रखे सभी अतिरिक्त कारतूसों से, उन सभी अपराधियों पर बेतरतीब ढंग से गोलियाँ चलानी शुरू कर दीं जो किनारे पर इतने दब्बू अंदाज़ में खड़े थे, उसकी हथियार चलाने की कला के सामने तोप का चारा मात्र।

उन सभी को जो मिलना था, सो हुआ। उनकी कब्रें अचिह्नित थीं, और उन्हें बेहद घटिया ढंग से, पाप की तरह उथली, एक साथ रखा गया था। फिर महा चुपचाप गहरे रेगिस्तान में चला गया, फिर कभी दिखाई न दिया, न ही उसके बारे में सुना। और उसके पीछे-पीछे, लेमिंग्स की तरह, जल्द ही भीड़ उसके पीछे-पीछे सबसे नज़दीकी चट्टान पर चली गई।

फोरेंसिक विशेषज्ञ वर्षों तक जो हुआ उसके बारे में विचार-विमर्श करते रहे। कुछ ने कहा कि शायद प्रोटोकॉल का उल्लंघन हुआ था। दूसरों की राय में, उन डर्टी डज़न को नकली हथियार दिए गए थे। यह सब नकली था, यह एक साजिश थी, वे संकटमोचक थे; इस तरह की भावनाएँ पूरे वेब पर, अँधेरे प्रतिध्वनि कक्षों की तरह छाई हुई थीं।

फिर भी, विश्लेषकों का अंतिम निष्कर्ष यह था कि इस खेल के स्पष्ट रूप से निर्धारित नियमों की अवहेलना करते हुए, अधिकांश वैध प्रतियोगियों को किसी तरह गोलियों की बजाय खाली कारतूस दिए गए थे। नियामक समिति निश्चित रूप से इस स्थिति पर चर्चा करने के लिए बैठक करने वाली थी, और निश्चित रूप से अधिकारियों का कटना तय था।

इस कहानी का एक दूसरा संस्करण भी है, जिसे और सरल शब्दों में कहा जा सकता है: जब सभी बेकर्स डज़न ओरिएंटल में इकट्ठा हुए, तो उन्होंने पीछे के कमरों में से एक को किराए पर ले लिया, जिसमें एक लंबी भोज मेज थी, इस शर्त के साथ कि जो भी छोटा तिनका चुनेगा उसे बीच में बैठाया जाएगा। खाने को छोड़कर, परिणाम लगभग एक जैसे ही रहे।

22 फ़रवरी, 2024 [14:02-16:32]

रॉबर्ट फुलर द्वारा बढ़ई

यह सब पड़ोस के पड़ोसी के नंगे सीने छत की नुकीली चोटी पर खड़े होने से शुरू हुआ; वह पूरी तरह सुर्ख़ और धूप से उजला हुआ था, उसके लंबे बाल और दाढ़ी थी, वह बिल्कुल लाल-लाल आदमी था जिसके चेहरे पर ढेर सारी झाइयाँ थीं मानो वह अभी-अभी नहाकर निकला हो। उसकी आँखें आग की लपटों जैसी थीं, बाल मानो शुद्ध बर्फ़ की सफ़ेदी में उजले हो गए थे, चेहरा सूरज की चमक को फीका कर रहा था, और अगर वह बोलता भी तो उसकी आवाज़ बहते पानी की आवाज़ जैसी होती। वह या तो मामूली कद का था, या लंबा, सुडौल और चौड़े कंधों वाला, और जब सूरज की किरणें उस पर पड़तीं तो उसका रंग एकदम सुनहरा हो जाता, और उसके तलवे और हथेलियाँ हज़ार तीलियों वाले वर्तिकाग्रों के पहियों की तरह थीं मानो वह कभी अंजीर के पेड़ के नीचे बैठा ही न हो, सात हफ़्ते तो दूर की बात है। फिर भी वह वहाँ से गरिमापूर्ण ढंग से उभरा, हालाँकि उसका शरीर लगभग बाल-रहित था, और उसके हाथ-पैर स्पष्ट रूप से खुरदुरे थे। आस-पास रहने वालों ने देखा कि वह हमेशा छोटे-छोटे फूलों, पक्षियों के झुंडों से घिरा रहता था, सभी उसे पूरे मन से सिरिंक्स कहकर अभिवादन करते थे, और उसके सभी भाई-बहन, चाँद, हवा, सूरज, धरती, अग्नि और जल, जिन्हें वह हमेशा भरपूर आशीर्वाद देता था। और कीलों का वह रहस्यमयी जार भी था जिसे वह हमेशा अपनी कमरबंद से लटकती एक पारदर्शी थैली में रखता था।

कुछ लोग अनुमान लगाते हैं कि यह सबसे पहले एक बाज़ के शहर से आया था, एक प्रहरीदुर्ग के पास, शुद्ध जैतून की शाखाओं, टहनियों और अंकुरों के पास, शहर के पास एक खोखले प्याले में बंद, एक बर्तन जिसमें तरह-तरह के बेकार सामान और लकड़ी के मलबे के अंतहीन ढेर होते थे, और यही मुख्यतः यही कारण था कि बचपन में, वह बढ़ईगीरी, नक्काशी और कैबिनेट बनाने का इतना शौकीन हो गया था। उसकी माँ उसे रोक नहीं सकती थी, और उसके पिता—जो सिर्फ़ एक सहायक नहीं थे, बल्कि उसके असली पिता—कभी कहीं नज़र नहीं आते थे, इसलिए उसने अपना नया काम बेकाबू जुनून के साथ सीखा।

उसने कभी किसी बड़े नामी व्यक्ति के साथ इंटर्नशिप या प्रशिक्षुता नहीं की; इसके बजाय, वह वहीं जाना पसंद करता था जहाँ हवा चलती हो, फूल खिलते हों, चिड़ियाँ उड़ती हों, और जो कुछ भी सीखता था, उसे अपने दिमाग़ में आने वाली किसी भी चीज़ को आज़माकर सीखता था। उसके करियर के शुरुआती दौर में उसने दीवारों और रसोई के आलों, फिर कोठरियों और चबूतरों, किताबों की अलमारियों और दराजों पर काम किया, लेकिन गौर करने वाली बात है कि इस दौरान उसे कीलों से बहुत डर लगता था; इसलिए अपनी युवावस्था में, उसका मुख्य काम बढ़ईगीरी का काम था। एक बार तो उसने बिना एक भी कील इस्तेमाल किए पूरी छत पर लकड़ी से ही भित्तिचित्र बना डाला। यह एक अद्भुत टाइल डिज़ाइन था, जिसमें अनगिनत तीलियाँ, किरचें और लकड़ी के महीन टुकड़ों के टुकड़े बीच से बाहर की ओर पूरी तरह से बेपरवाही से फैले हुए थे। और उनकी उस एकमात्र छत की भित्तिचित्र कला ने उन्हें बहुत प्रभावित किया।

अपने अगले चरण में, वे ज़्यादा नक्काशीकार बन गए, और जल्द ही वे लघुचित्रकार बन गए, इस हद तक कि उन्होंने जो कुछ बनाया था उसे देखने के लिए विस्तृत और शक्तिशाली ऑप्टिकल उपकरणों और लेंसों का उपयोग करना पड़ा; वास्तव में, इस कृति का निर्माण ही इतना श्रमसाध्य और, स्पष्ट रूप से, इतना कष्टदायक था कि उन्हें जल्द ही इसे छोड़कर ऐसे काम के लिए जाना पड़ा जो शारीरिक रूप से और उनकी कमज़ोर दृष्टि के संबंध में कम तनावपूर्ण था।

वास्तव में, उनके करियर के इस मध्य चरण ने उस समय उन्हें इतना प्रभावित किया कि उन्हें कुछ वर्षों के लिए विकलांगता के लिए आवेदन करना पड़ा, जबकि वे अपने जीवन को फिर से पटरी पर लाने के लिए संघर्ष कर रहे थे। इसलिए, इन अंधकारमय वर्षों के दौरान, जैसा कि उन्होंने अपने संस्मरणों में उल्लेख किया है, वे रेगिस्तानों और जीवन से बंजर जगहों पर भटकते रहे, जिनमें कई लैंडफिल भी शामिल थे, जहाँ उन्होंने लोगों को किसी भी तरह के कचरे को इकट्ठा करते देखा, जिसका वे किसी भी कल्पनीय उद्देश्य के लिए उपयोग कर सकते थे। वे बेसहारा थे, हताश थे, और फिर भी किसी भी कीमत पर आगे बढ़ने के लिए दृढ़ थे।

वह एक-एक करके उनसे बातचीत करने लगा, यह देखने के लिए कि उन्हें क्या प्रेरित करता है, और जल्द ही वह उनकी विविध जीवन-कथाओं में आनंद लेने लगा, हालाँकि वे कहानियाँ एक समान सूत्र से जुड़ी थीं, जिसे किसी भी विवेकशील व्यक्ति के लिए सहन करना कठिन था। जब वह यह काम कर रहा था, तो वह हमेशा यह सुनिश्चित करता था कि वह कभी भी उनसे अपमानजनक बातें न करे, या उनकी चिंताओं को किसी भी तरह से तुच्छ न समझे; उसने अपने किसी भी दोस्त को एक शब्द भी उपदेश नहीं दिया, फिर भी बाद में उन्होंने जो कहानियाँ सुनाईं, वे उस समय में दुर्लभ दयालुता की बात करती थीं, और इसलिए उसने जो कहा वह समय के साथ एक जटिल चित्रपट में बुना गया जो सबसे उत्तम फ़ारसी कालीन की टाइलों, पैटर्न और घुमावों से भी मेल खाता था।

जब वह अपने दोस्तों के साथ इन विचारों में व्यस्त था, तो उसने उन जगहों पर बिखरे हुए लकड़ी के टुकड़ों पर भी ध्यान देना शुरू कर दिया जहाँ वे शिकार और कूड़ा बीनते थे। इसलिए उसने हमेशा अपने साथ कीलों का एक जार रखने की आदत डाल ली, ताकि वह उस लकड़ी के टुकड़ों का सर्वोत्तम उपयोग कर सके।

और यहीं से उनके बढ़ईगीरी करियर का तीसरा और आखिरी दौर शुरू और खत्म हुआ।

यह दौर काफी साधारण तरीके से शुरू हुआ। वह लकड़ी के उपयुक्त आकार के तख्ते और तख्ते ढूँढ़ते, और पहले तो एक टुकड़े को दूसरे से कील से ठोंकते, बस यह अंदाज़ा लगाते कि यह सब कहाँ जा रहा है। धीरे-धीरे, वह लगभग छह या सात फ़ीट लंबे तख्तों पर आ गए, और कुछ दो फ़ीट लंबे। वह जल्दी ही आयताकार बक्से बनाने में माहिर हो गए, जिनमें, उनके अनुसार, लगभग कुछ भी समा सकता था, हालाँकि उनमें कुछ भी नहीं हो सकता था।

शुरू में, उन्हें ठीक से समझ नहीं आया कि ये सारे बक्से किसलिए हैं, लेकिन उस समय तक, उन्होंने उन गरीब लोगों के साथ बातचीत जारी रखी थी जिनकी बातें वह हमेशा सुनते थे, और उन्होंने उनका दर्द महसूस किया, मानो वे गहरे ज़ख्म हों, किसी तरह का आशीर्वाद या यहाँ तक कि खून बह रहा हो, उनके अंगों में। इसलिए उसने उन सभी आयताकार, अजीब बक्सों को इकट्ठा करना शुरू कर दिया, जिनमें फेंकी हुई लकड़ी को सावधानीपूर्वक कीलों से जोड़ा गया था, और वह जानता था कि एक दिन ऐसा आएगा जब उनका अच्छा उपयोग किया जाएगा, जो उसके अच्छे दोस्तों को दूसरों के हाथों झेलने वाले अपमानों के प्रतिशोध के रूप में होगा।

23 फ़रवरी, 2024 [13:50-15:30]

रॉबर्ट फुलर द्वारा ट्रफल्स

सुबह तक, बेहतरीन काली सर्दियों की मिट्टी की धूल भरी सर्दियों की धूप, कई ग्रामीण जंगली बाज़ारों के बाहरी इलाकों में आशा से भरे ओक के पौधों से गायब हो चुकी थी; शिकारी कुत्ते चुपचाप अंधेरे के स्तंभों की ओर उथले गड्ढों में दौड़ पड़े, उनकी लापरवाही से की गई खुदाई खदान में धंस गई। किसान भोजन की तलाश में थे और उन खोए हुए चुराए हुए रत्नों के महत्व की ज़रूरत को लेकर चिंतित थे जो सर्दियों के काले ओक के पेड़ों में पाए जाते थे, जहाँ संकरी गलियाँ असंगत सुनहरे चाँदनी सर्दियों के मार्ग को पोषित करती थीं।

वह बीसवीं सदी के भाग्य के उस मोड़ से गुज़रता है जो विश्व युद्धों को साकार करता है, और यात्रा की अनिश्चितता में लौटता है: देहाती सड़कें, जली हुई मिट्टी, चाक जैसी मिट्टी, अंधेरे के धब्बों में, दबे हुए गुलाबों में।

धुंधले सूरज के हरे-सफेद दिन, दूर तक चाँद की चमक, किनारे पर पीले ओक के पेड़ों से घिरा शानदार आसमान, देहाती लोमड़ियों की तरह चोरों को ढूँढ़ते कुत्ते, बीती सुबह के निशान, रहस्यों, जादू, धर्म और ख़तरे की एक क्षणभंगुर, सुनसान कब्र में। रहस्य ऐसे नृत्य के अंगूर के बागों की खुदाई, गंभीरता का सवाल, क्षणिक विश्वास का सवाल, नींद में डूबे ओक के पेड़ों के बीच से मार्च, रात में भटकने की प्रेरणा दे सकता है।

अंडरवर्ल्ड की बारीकियाँ, छुपे हुए कारोबार की; चोरों से पूछताछ: इस तरह की अपराध कथाएँ हमारी अंधी संवेदनाओं को प्रतिबिम्बित करती हैं, रहस्यों का स्वाद, एक महाकाव्य, एक बिकाऊ कहानी, एक गहरी कल्पना।

24 फ़रवरी, 2024 [22:01-23:55]